De família rica e nobre da cidade Reims, com a idade de quinze anos já tinha grande prestígio social e era considerado como um brilhante aluno em Sorbona (paris). Aos 27 anos de idade, no entanto, a tudo deixou, ordenando-se sacerdote, desprendendo-se de seus bens, da família, e dedicando-se exclusivamente na educação de meninos pobres. Junto aos colaboradores que foram surgindo, fundou uma nova família religiosa: o primeiro Instituto de base leiga, sem a presença de sacerdotes. A esta fundação denominou como "Irmãos das Escolas Cristãs". E apesar de ser íntegro em tudo o que fazia, passou por momentos terríveis de provação, com todos os tipos de perseguições e calúnias. Chegou a pensar que sua presença estorvava o desenvolvimento da obra e dela se afastou. Mas as súplicas dos irmãos persuadiram-no a retornar após alguns meses. Igualmente revolucionária foi sua ação no campo do ensino, com cursos profissionalizantes e professorado.
São João Batista de La Salle é considerado como precursor do ensino popular generalizado. Quando faleceu, a nova congregação que começara com doze pessoas (com hábito) era composta de duzentos, distribuídos em 22 casas.
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